"Sjöar och vattendrag ska vara ekologiskt hållbara och deras variationsrika livsmiljöer ska bevaras. Naturlig produktionsförmåga, biologisk mångfald, kulturmiljövärden samt landskapets ekologiska och vattenhushållande funktion ska bevaras, samtidigt som förutsättningar för friluftsliv värnas."
– Riksdagens definition av miljökvalitetsmålet.
Viktiga för växter, djur och människor
Sjöar och vattendrag är viktiga för olika växt- och djurarter – den biologiska mångfalden. Även vi människor har nytta och nöje av dem; vi fiskar, åker båt, badar, utvinner dricksvatten och vattenkraft.
Många växt- och djurarter är beroende av att vattendragen får flöda fritt, och att vattenståndet kan variera naturligt. Detta kan komma i konflikt med vår önskan att bygga nära stranden eller reglera vattenflödet för kraftverkens behov. I vissa områden måste vi skydda vattenmiljöerna från sådana verksamheter, och från jord- och skogsbruk. Det är emellertid inte bara naturlivet som behöver skydd utan även vissa kulturmiljöer i eller nära vatten, till exempel flottningslämningar, gamla kvarnar eller hyttor.
Främmande arter kan påverka miljön
Växt- och djurarter som inte förekommer naturligt i Sveriges miljö kallas främmande arter. De kan påverka våra miljöer och arter negativt om de kommer ut i naturen. Ett exempel är signalkräftan, som kommer från Nordamerika. Den är bärare av kräftpesten och samtidigt immun mot den. Det faktum att signalkräftor har satts ut i svenska vatten har påskyndat att antalet inhemska flodkräftor har minskat katastrofalt.
Inriktningen är att miljökvalitetsmålet ska nås inom en generation.